Цены на бензин в США резко выросли после скачка стоимости нефти, вызванного войной в Иране. Но даже несмотря на то что нефть начала дешеветь, бензин будет снижаться в цене гораздо медленнее. Причина — в том числе владельцы автозаправок, такие как, например, Алекс Уэзеролл из городка Шерборн (штат Массачусетс).

Уэзеролл заказывает топливо примерно раз в четыре дня. На прошлой неделе его поставщик поднял оптовую цену («rack price») до $3,347 за тысячу галлонов, тогда как 25 февраля она составляла $2,398 — рост почти на 40%. Последняя поставка обошлась ему в $39 488.

«Представьте, какой это удар по денежному потоку для одного человека — это жестоко», — говорит он.

Чтобы компенсировать рост расходов, он поднял цену обычного бензина с $2,899 до $3,879 — на 33,8%. Но поднять выше он боится: если конкуренты не последуют, клиенты уйдут. А меньше заездов — это падение продаж в магазине и ресторане при заправке.

Почему цены падают медленно

Уэзеролл признаёт: владельцы АЗС не любят резкие скачки цен не меньше клиентов. Но они вынуждены действовать осторожно — и поднимать, и снижать цены медленно.

Во‑первых, потребители ненавидят резкие подорожания. Во‑вторых, когда цены начинают снижаться, водители ориентируются на «вчерашнюю цену» и считают даже небольшое снижение выгодой.

Экономист Мэттью Льюис объясняет: если оптовая цена падает на 20 центов, а заправка снижает цену лишь на 5–10 центов, покупатели всё равно довольны — и перестают искать более дешёвый вариант.

Но нет гарантии, что владельцы АЗС смогут вернуть потерянную маржу, удерживая цены чуть выше, когда оптовая стоимость уже падает.

АЗС давно зарабатывают не на бензине

С начала 2000‑х годов нефтяные компании продали большинство своих заправок независимым операторам. Теперь даже если станция носит бренд Exxon или Shell, она, скорее всего, просто покупает у них топливо по контракту.

Крупные сети вроде Sheetz, Wawa, Buc‑ee’s или Kwik Trip превратили заправки в мини‑супермаркеты с кафе, ресторанами и собственными приложениями лояльности.

По данным Национальной ассоциации магазинов у дома:

• 65% выручки АЗС приходится на топливо,
• но только 39% прибыли.

Поэтому владельцы не хотят поднимать цену выше $4 за галлон — психологический барьер, после которого продажи резко падают.

Потребители экономят как могут

По данным аналитической компании Upside, американцы:

• переходят на более дешёвые сорта бензина,
• заправляют бак частично, а не полностью,
• приезжают на АЗС чаще, но тратят меньше за раз.

Консолидация рынка и риск «молчаливого сговора»

Крупные сети продолжают укрупняться. Федеральная торговая комиссия пытается ограничивать монополизацию, но доказать вред для потребителей сложно.

Некоторые компании используют программное обеспечение для оптимизации цен и персональных предложений. Экономисты предупреждают: такие системы могут способствовать «молчаливой координации» цен.

Что будет, если цены останутся высокими

Большинство независимых владельцев АЗС переживут нынешний скачок цен, потеряв лишь часть прибыли. Но если бензин надолго останется дорогим, поведение водителей может измениться необратимо.

Санджив Патель, владелец пяти заправок в Калифорнии, вспоминает: когда бензин в последний раз превысил $5 за галлон, он начал ездить на работу в карпуле — и продолжил даже после снижения цен.

«Когда цена переваливает за $5, люди меняют привычки — и часть этих изменений остаётся», — говорит он. — «А это значит меньше поездок и меньше покупателей».