Исследователи изучают загадочную связь между продолжительностью жизни и яичниками — с последствиями, выходящими далеко за пределы менопаузы.

УЧЕНЫЕ ИЗУЧАЮТ ЭТОТ ОРГАН, ЧТОБЫ ПОПЫТАТЬСЯ ЗАМЕДЛИТЬ СТАРЕНИЕ. СРАБОТАЕТ ЛИ ЭТО?

ДЕЕНА ЭМЕРА БЫЛА ЗАВОРОЖЕНА изображениями на экране. «Они были прекрасны», — говорит она о слайдах, которые увидела в декабре: каждый представлял собой микроскопическое увеличение яичника гренландского кита. Изображения были удивительно четкими и показывали пятнистый внешний слой органов.

Гренландские киты считаются самыми долгоживущими млекопитающими на Земле. Они могут жить более 200 лет, а самки способны размножаться и после своего 100-летия. Эмера, эволюционный биолог, давно задается вопросом:

«Что особенного в их яичниках, что позволяет им продолжать овуляцию так долго?» Можем ли мы использовать эти качества для пользы человеческого здоровья?

Ей нужно было это выяснить. Но получение образцов любого рода от гренландского кита — это сизифов труд. Киты — океанские гиганты, достигающие 60 футов в длину и весящие 100 тонн, — находятся под угрозой исчезновения, и только коренные охотники Аляски, Канады, Гренландии и России имеют разрешение на их добычу. Эмера потратила три года на установление отношений с некоторыми из этих охотников, убеждая их в ценности своего исследования.

Даже тогда она не знала, удастся ли получить пригодные образцы. «Убить гренландского кита — это целый процесс, потому что это огромное животное», — говорит Эмера, старший научный сотрудник Института исследований старения Бака в Калифорнии. «Охотникам требуется много времени, чтобы доставить животное на берег, так что ткань, которая мне нужна, может испортиться».

Во время охоты в августе в арктических водах была добыта самка гренландского кита. Ее яичники — массивные органы, каждый более фута в длину — были извлечены, и взяты образцы. Эмера наконец смогла увидеть слайды ткани в начале декабря. Она нервничала по поводу того, что увидит. «Образцы, которые не свежие, могут выглядеть очень размытыми», — говорит она. К ее облегчению, изображения были четкими и, похоже, именно тем, что ей нужно. Теперь ткань подвергнется генетическому секвенированию. «Будет ли она достаточно качественной, чтобы получить хорошие данные — и если да, то что мы увидим?» — говорит она.

Исследование других ученых, опубликованное в октябре, показало, что гренландские киты обладают исключительной способностью восстанавливать поврежденную ДНК,

что, по мнению исследователей, может объяснять их долгую жизнь и способность избегать болезней старения, таких как рак. «Я подозреваю, что механизмы, связанные с долголетием гренландских китов, пересекаются с механизмами, которые позволяют им размножаться так долго», — говорит Эмера, которая написала книгу об эволюции женского тела. «То, что мы узнаем от этих животных, может помочь человечеству».

Эмера входит в растущую группу ученых, которые считают, что яичники — которые, при оптимальном функционировании, кажутся источником жизненной силы — могут хранить секреты, помогающие всем нам жить дольше и здоровее.

ЯИЧНИКИ УНИВЕРСАЛЬНЫ В ЖИВОТНОМ МИРЕ. Большинство самок позвоночных — млекопитающих, птиц, рыб — имеют их, как и дождевые черви, жуки и кальмары. Около половины всех людей рождаются с ними, но до недавнего времени интерес ученых и врачей к яичникам в основном сосредотачивался на их роли как потенциальных производителей детей или жертв заболеваний, таких как рак.

Однако этот интерес быстро расширяется, поскольку исследователи начали раскрывать ключевую роль, которую яичники играют в женском здоровье и старении.

«Яичник может многому нас научить. Можно даже предположить, что это источник молодости», — говорит Диана Лэрд, исследователь из Калифорнийского университета в Сан-Франциско, изучающая старение яичников. «Какой бы ни был этот особый соус, он может стать эликсиром для лучшего здоровья женщин и мужчин тоже».

Яичники — источник яйцеклеток и гормонов, необходимых во время беременности, но оказывается, они делают гораздо больше, чем то, чему нас учили на уроках биологии в школе. «Яичники — это центр управления сложной сетью сигналов», — говорит Дженнифер Гаррисон, нейробиолог и бывший исполнительный директор Глобального консорциума продуктивного здоровья, организации, финансирующей исследования здоровья яичников. Через гормоны и другие химические вещества яичники «общаются почти со всеми тканями в женском теле», — говорит Гаррисон. «Яичники подобны дирижерам в оркестре. Они координируют такие вещи, как здоровье костей, сердца и метаболизм». И когда эта координация прекращается или становится неисправной, могут возникнуть проблемы со здоровьем.

«Это как потеря сигнала Wi-Fi для половины ваших устройств», — говорит Гаррисон. «Я не хочу, чтобы это звучало так, будто мы понимаем, как это работает. Мы не понимаем. Но мы знаем, что происходит, когда вы либо удаляете яичники, либо когда их функция меняется» по мере старения.

Менопауза, когда у женщины прекращаются месячные, — яркий пример последствий старения яичников. Она происходит, когда яичники перестают выделять яйцеклетки и гормоны, такие как эстроген и прогестерон. Менопауза — неизбежный противовес менструации; в США она наступает в среднем в 51 год.

После менопаузы риск многих возрастных заболеваний у женщины резко возрастает, включая сердечно-сосудистые заболевания, деменцию, остеопороз и метаболические заболевания. «Менопауза — это худшее, что происходит для женского здоровья, потому что это буквально начало всего, что пойдет не так в ускоренном темпе», — говорит Беренис Бенайун, исследователь старения яичников в Университете Южной Калифорнии.

Гаррисон говорит, что ее холестерин взлетел до небес во время перименопаузы — переходного периода перед менопаузой, характеризующегося колебаниями уровня гормонов и симптомами, такими как приливы и бессонница. «Теперь я понимаю, что мой риск сердечных заболеваний резко вырос», — говорит Гаррисон, которой скоро исполнится 50 лет.

Исследования показали, что чем раньше человек переживает менопаузу, тем выше риск развития возрастных заболеваний; напротив, чем позже наступает менопауза, тем дольше женщина, вероятно, проживет. (Предварительные данные предполагают, что мужчины, чьи матери или сестры переживают позднюю менопаузу, тоже склонны жить дольше.)

Несмотря на проблемы со здоровьем, связанные с менопаузой, варианты их лечения ограничены. Самое распространенное лечение — менопаузальная гормональная терапия, которая используется с 1940-х годов и одобрена Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США для лечения симптомов, таких как приливы, и для предотвращения остеопороза. Исследования показали, что женщины, начинающие гормональную терапию в течение 10 лет после наступления менопаузы, имеют сниженный риск смерти от всех причин. Некоторые критики, однако, говорят, что нужны дополнительные исследования, чтобы подтвердить безопасность препаратов. Даже эксперты по женскому здоровью, поддерживающие использование гормональной терапии, говорят, что нужны более надежные и обновленные исследования.

Гормональная терапия остается «лучшим пластырем, который у нас есть» для смягчения рисков для здоровья, связанных с менопаузой, — говорит Гаррисон, но «за 80 лет практически не было инноваций». Новое лечение, ориентированное на яичники, могло бы стать прорывом.

ЖЕНЩИНЫ ЖИВУТ ДОЛЬШЕ, в среднем, чем мужчины. Но женщины, как правило, болеют больше мужчин по мере старения, страдая от большего количества хронических заболеваний и инвалидности.

Ученые не знают наверняка, является ли потеря функции яичников причиной этой сниженной устойчивости или происходит что-то еще, что ускоряет старение у женщин и вызывает сбой яичников. Но ясно, что по мере старения яичников и снижения их функции — что, по мнению некоторых ученых, может начинаться за 10–15 лет до менопаузы — общее здоровье женщины тоже ухудшается.

В случаях, когда яичники женщины нужно полностью удалить, ее риск хронических состояний, включая сердечно-сосудистые заболевания, превышает риск у женщины после менопаузы, предполагая, что даже после того, как яичники перестают выделять яйцеклетки, они все еще играют роль в сохранении общего здоровья.

Разобравшись в том, как функционируют яичники, ученые надеются лучше понять, как они могут способствовать здоровью, и найти способы замедлить их старение. Это могло бы потенциально продлить здоровую продолжительность жизни женщин — количество лет, проведенных в хорошем здоровье, — и позволить женщинам рожать детей позже, если они этого захотят. Женщины, страдающие от других состояний, связанных с дисфункцией яичников, таких как бесплодие и синдром поликистозных яичников (СПКЯ), также могли бы выиграть, как и девочки и женщины, чья функция яичников нарушается до 40 лет — состояние, известное как первичная недостаточность яичников, которое может быть вызвано болезнью или лечением, таким как химиотерапия.

Яичники, как обнаружили ученые, — один из самых быстро стареющих органов в человеческом теле. «Вы не называете 40-летний мозг стареющим мозгом, но для 40-летних яичников они уже в доме престарелых», — говорит Юсин Сух, профессор репродуктивных наук в Колумбийском университете.

Чтобы понять почему, Сух сравнила яичники женщин в 20 лет и в конце 40-х. «Я думала, что, возможно, найду какой-то секрет, что-то конкретное, что вызывает это быстрое старение», — говорит Сух. «Но то, что я обнаружила, взорвало мой разум».

Яичники, как она обнаружила, старели точно так же, как все другие органы в теле — просто в гораздо более быстром темпе. «Ничего особенного не было», — говорит она. «Это были те же механизмы старения, которые вы видите в других частях тела: укорочение теломер, дисфункция митохондрий, клеточное старение, истощение стволовых клеток. Но происходящее в гораздо более сжатой форме. Мы никогда не видели ничего подобного».

Открытие предполагает нечто заманчивое: яичники могут дать предварительный взгляд на то, как будет стареть все тело. Поскольку яичники стареют так быстро, их можно использовать для более эффективного тестирования антистарительных лечений. «Это дало мне надежду, что, Боже мой, теперь мы можем реально проводить исследования вмешательств», — говорит Сух, чья лаборатория ведет пилотное исследование того, может ли рапамицин — препарат, который в других экспериментах продлевал жизнь животных, — замедлить старение яичников у людей.

Эксперименты, проведенные в Северо-Западном университете, показали, что препараты, подобные рапамицину, могут повысить фертильность у мышей, включая во время химиотерапии, — говорит доктор Кара Голдман, репродуктивный эндокринолог, ведущая исследование. Если препараты окажутся эффективными у людей, их можно будет использовать для помощи женщинам, борющимся с бесплодием, а также тем, кто проходит лечение рака, говорит она.

ПИРАЙЕ ЮРТТАС БЕЙМ ХОЧЕТ СДЕЛАТЬ МЕНОПАУЗУ ОПЦИОНАЛЬНОЙ.

«У меня есть дочь, которой 8 лет, и я хочу, чтобы ее поколение было в шоке от того, что менопауза когда-то существовала», — говорит Бейм, основательница Celmatix Therapeutics, биотехнологической компании, изучающей, может ли гормон, известный как АМГ (антимюллеров гормон), отсрочить менопаузу и улучшить фертильность. Гормон показал в мышах защиту функции яичников от ускоренного старения, вызванного химиотерапией.

Бейм говорит, что разговор за ужином в 2019 году укрепил ее убежденность в этой миссии. Бейм, тогда в начале 40-х, обсуждала перименопаузу со своим тогдашним мужем. «»Держись», — сказала я ему. «Это как пубертат, но снова в середине жизни»», — вспоминает она. «Он ответил: «Разве мы ничего не можем с этим сделать?»»

«Это был момент озарения для меня», — говорит Бейм, молекулярный биолог, которая основала Celmatix десятью годами ранее для разработки препаратов, ориентированных на здоровье яичников и лечение женских репродуктивных состояний, таких как бесплодие и эндометриоз, от которого она страдает. «Я задала себе вопрос: почему кто-то должен испытывать снижение функции яичников?»

Бейм начала копаться в истории женского здоровья и в том, что она называет «нормализацией» менопаузы, и стала все более возмущенной. «В этом нет ничего нормального. Менопауза так же «нормальна» и «естественна», как кариес зубов, остеоартрит, сердечные заболевания, рак», — говорит она.

Дэвид Пепин, исследователь из Массачусетской общей больницы и Гарварда, обнаружил в 2017 году, что АМГ эффективен в остановке роста фолликулов яичников. Фолликулы — функциональные единицы яичника: они производят необходимые гормоны и являются «домом», в котором развивается яйцеклетка. В любой момент до менопаузы несколько фолликулов пробуждаются из спящего состояния и начинают расти. Однако подавляющее большинство из них дегенерирует и погибает.

Во время типичного менструального цикла обычно одна яйцеклетка созревает и выделяется для возможного оплодотворения. «Но вы теряете остальные растущие фолликулы. Это очень разрушительный процесс», — говорит Пепин.

При рождении яичники содержат все фолликулы, которые когда-либо будут — около миллиона. После примерно 30 лет обычно остается около 100 000 фолликулов. Скорость гибели фолликулов увеличивается с возрастом, и к моменту менопаузы у средней женщины остается менее тысячи.

АМГ производится яичниками, и одна из его основных функций — контроль количества фолликулов, которые пробуждаются для роста. Пепин обнаружил, что АМГ может остановить пробуждение фолликулов и таким образом ограничить количество потерянных.

Компания, которую он соосновал, Oviva Therapeutics — которую Granata Bio приобрела в 2025 году, — разрабатывает препарат на основе АМГ, который, как надеются, сможет улучшить фертильность и функцию яичников.

Лаборатория Пепина экспериментирует с АМГ на мышах, чтобы увидеть, может ли гормон сохранить фертильность у пациентов химиотерапии. Пепин говорит, что не думает, что гормон может отсрочить менопаузу бесконечно, но он может сохранить яичники функциональными дольше и смягчить симптомы менопаузы.

Celmatix экспериментирует с препаратом, который тесно имитирует АМГ, говорит Бейм. Они скоро протестируют молекулу на приматах перед началом испытаний на людях.

В ДРУГИХ МЕСТАХ УЧЕНЫЕ, ЗАВОРОЖЕННЫЕ ЯИЧНИКОМ, ВОЗВРАЩАЮТСЯ К ОСНОВАМ. Данные о женском здоровье в целом удручающи — а знания о яичниках еще хуже. Только в последние годы ученые обнаружили в яичниках глию, обычно считающуюся поддерживающими клетками для нейронов в мозге и нервной системе. (Исследователи пока не знают, что они там делают, но связанные симпатические нервы, участвующие в реакции «борьба или бегство» и также найденные в яичниках, похоже, способствуют росту фолликулов.) И хотя эстроген и прогестерон давно считаются самыми важными гормонами, производимыми яичниками, органы производят много больше гормонов и других веществ — некоторые из которых были неизвестны науке до недавнего времени, — которые могли бы играть важную роль в поддержании здоровья.

Клинические испытания в США не были обязаны включать женщин до 1993 года. «Если посмотреть на последние 100 лет клинических и научных данных, то оценивается, что менее 10% из них приходятся на женскую физиологию», — говорит Фрида Полли, нейробиолог, которая помогла запустить новую инициативу по машинному обучению в Массачусетском технологическом институте, направленную на устранение пробела в исследованиях женского здоровья.

Инициатива MIT «Женская медицина через машинное обучение» использует ИИ для разбора больших наборов данных о здоровье, чтобы лучше понять потенциальные факторы старения яичников, такие как генетика и факторы образа жизни. Полли говорит, что цель — найти потенциальные биомаркеры старения яичников, которые, например, можно использовать для прогнозирования времени менопаузы.

В настоящее время нет теста, который мог бы напрямую измерить старение ткани яичников или даже точно сказать женщине, проходит ли она перименопаузу или менопаузу. В Принстоне генетик Колин Мерфи разрабатывает анализ крови для измерения старения у женщин, который мог бы предсказать скорость старения их яичников и время наступления менопаузы. Франческа Дункан, профессор репродуктивных наук в Северо-Западном университете, обнаружила, что по мере старения яичники становятся жестче; ее лаборатория работает над ультразвуковым тестом, который использует жесткость яичников как способ измерения их старения.

Женщины стимулируют всплеск инноваций и инвестиций в здоровье яичников, говорит Бенайун, исследователь из USC, чья работа сосредоточена на том, как воспаление может стимулировать старение яичников. «Появление множества новых людей в этой области и женщин, поднимающихся по карьерной лестнице, открывающих лаборатории, проводящих исследования и участвующих в диалоге, многое изменило», — говорит она.

Для многих из этих женщин личный опыт привлек их к работе или мотивировал продолжать. Мерфи говорит, что ее собственный опыт планирования семьи заставил осознать необходимость теста, который мог бы измерить старение яичников. Полли из инициативы MIT по машинному обучению говорит, что осознала, насколько мало известно о здоровье яичников, после неожиданной беременности в 46 лет, в то время как ее подруга в начале 30-х страдала от первичной недостаточности яичников и нуждалась в донорских яйцеклетках для зачатия ребенка. Сух, исследователь из Колумбии, говорит, что пережила изнуряющие симптомы перименопаузы, когда начинала работу над старением яичников. «Это полностью потрясло мой мир. В ретроспективе это чудо, что я сохранила свою лабораторию, потому что мой мозг отказывался работать, а иммунная система вышла из строя», — говорит она.

Для Джейми Джастис, исследователя старения и исполнительного директора XPRIZE Healthspan — соревнования с призовым фондом в 101 миллион долларов, награждающего достижения в науке о долголетии, — сложные переживания во время собственной беременности частично побудили ее предложить награду за здоровье яичников. «Я осознала, насколько мало понимаю о своем собственном теле», — говорит она.

XPRIZE в настоящее время собирает средства для этого нового соревнования, которое надеется запустить в 2026 году. Объявлен конкурс с призом в 50 миллионов долларов той исследовательской группе или компании, которая разработает метод измерения или лучшего понимания функции яичников и применит его для значительного улучшения женского здоровья.

Недостаток понимания функции яичников — «один из самых больших пробелов» в науке, говорит Джастис, которая надеется, что конкурс вызовет энтузиазм в области, срочно нуждающейся в больших инвестициях. В 2023 году только около 2% всех венчурных инвестиций в здравоохранение пошли на проблемы женского здоровья, согласно анализу Deloitte.

Несколько инициатив недавно запущены для устранения этого пробела, и некоторые сосредоточены на прорывах в здоровье яичников. Nuttall Women’s Health, новая некоммерческая фонд, недавно предложила гранты до 5 миллионов долларов ученым, изучающим старение яичников.

Другая группа, AthenaDAO, — это сообщество ученых и инвесторов, финансирующее исследования с помощью криптовалюты. С момента основания в 2022 году оно инвестировало 1,5 миллиона долларов в проекты, связанные с функцией яичников и другими проблемами женского здоровья, говорит основательница Лора Минкуини. Ее первая дочерняя компания сосредоточена на измерении снижения функции яичников и прогнозировании менопаузы.

Из 1000 финансистов AthenaDAO около 800 — женщины, говорит Минкуини. «У нас есть члены, которые являются клиницистами и исследователями, но также женщины, не являющиеся учеными, которые боролись с СПКЯ и эндометриозом, так что они мотивированы своими собственными историями».

Гаррисон, нейробиолог, говорит, что настало время для женского здоровья занять переднее место. «Мы отстаем на поколения от того, где должны быть в знаниях о женском здоровье», — говорит она. «Мы должны сделать что-то другое, что-то действительно большое. Если бы это была проблема, затрагивающая мужчин, она уже была бы решена».