Около 400 000 лет назад в нынешней восточной Англии группа неандертальцев использовала кремень и пирит для разжигания костров у водопоя — не один раз, а раз за разом, в течение нескольких поколений.

Таков вывод исследования, опубликованного на прошлой неделе в журнале Nature. Ранее самые старые известные свидетельства того, что люди разжигали костры, датировались всего 50 000 лет назад. Новое открытие указывает на то, что этот критический шаг в истории человечества произошел гораздо раньше.

«У многих людей было предчувствие, что они разжигали огонь в ту эпоху, — сказал Ник Эштон, археолог Британского музея и автор исследования. — Но теперь мы можем убедительно сказать: «Да, так и было»».

Со времен Чарльза Дарвина биологи рассматривали мастерство огня как отличительную черту в эволюции нашего вида. Ранние люди, возможно, сначала использовали огонь для приготовления пищи. Этот прогресс позволил им улучшить свой рацион, удаляя токсины из пищи и облегчая усвоение питательных веществ. Пожары, возможно, также согревали их ночью и держали хищников в страхе.

Позже они нашли новое применение для огня. Они варили кору деревьев, чтобы создать клей, который использовали для крепления кончиков каменных копий к деревянным древкам. И около 10 000 лет назад люди начали разжигать костры, чтобы выплавлять медь и другие металлы, открывая путь цивилизации.

Каким бы важным ни был огонь для нашего вида, отслеживание его ранней истории оказалось огромной проблемой. Дождь может смыть пепел и древесный уголь, стирая признаки костра. Даже когда ученые обнаруживают редкий след древнего кострища, может быть трудно определить, был ли он создан людьми или зажжен молнией.

Самые старые свидетельства того, что предки человека использовали огонь, датируемые от одного миллиона до 1,5 миллионов лет назад, происходят из пещеры в Южной Африке. Предки человека оставили после себя десятки тысяч фрагментов костей от животных, которых они зарезали, чтобы поесть. Из этих фрагментов 270 имеют признаки того, что они были сожжены в костре.

Но такие подсказки не дают четкого доказательства того, что эти древние люди знали, как развести огонь. Возможно, они просто время от времени натыкались на лесной пожар и придумали, как им воспользоваться. Они могли бы научиться зажигать палку от огня, а затем нести угли обратно в свою пещеру, чтобы приготовить еду.

Но у этого подхода были свои пределы, отметил доктор Эштон. «Вы зависите от местных ударов молнии, — сказал он. — Это очень непредсказуемо, и вы не можете на это положиться».

Важный шаг произошел, когда ранние люди поняли, как разжигать костры по требованию, либо используя камни для создания искр, либо потирая кусок дерева до тех пор, пока трение не запустило пламя. «Как только вы сможете разжечь огонь, все эти проблемы исчезнут», — сказал доктор Эштон.

Доктор Эштон и его коллеги впервые увидели древние костры в 2013 году, когда они копали на археологическом объекте под названием Барнхэм на востоке Англии. На протяжении десятилетий исследователи находили там древние инструменты и другие признаки ранних людей. В 2013 году доктор Эштон и его коллеги нашли что-то новое: кусочки странно сломанного кремня.

Только сильная жара могла разбить твердые камни. Но доктор Эштон и его коллеги не могли определить, был ли огонь, который сломал кремни Барнхэма, создан людьми или молнией.

В течение многих лет после этого исследователи возвращались в Барнхэм в надежде решить этот вопрос, но без дальнейшего успеха. Наконец, в летний день 2021 года у доктора Эштона возникла мысль. Когда он готовился вздремнуть под дубом, он вспомнил, как пару лет назад увидел интригующую полосу красной глины. Вздремнуть может подождать.

«Я подумал: «Я немного покопаюсь»», — сказал доктор Эштон.

Он нашел красную полосу и быстро понял, что это была полоса сгоревшей древней земли шириной в два фута. Люди сжигали ее или это была молния? Доктор Эштон и его коллеги проверили две возможности.

В течение следующих четырех лет они проанализировали химию отложений, проводя дальнейшие раскопки вокруг них. В конце концов, они определили, что около 400 000 лет назад это место было водопоем, которое неандертальцы, вероятно, посещали в поисках дичи.

Лесной пожар оставил бы доказательства далеко от места, но исследователи не нашли ни одного. Более того, один и тот же участок неоднократно сжигался на протяжении десятилетий. И костры там достигали интенсивных температур и горели часами.

Исследователи все больше убеждались в том, что поколения неандертальцев намеренно зажигали огонь у Барнхэма.

Последняя серьезная подсказка вышла на свет с открытием кусочков пирита рядом с разбитыми теплом кремнями. Антропологи задокументировали множество групп охотников-собирателей по всему миру, которые разжигают костры, ударяя пирит о кремень.

Еще более примечательно, сказал доктор Эштон, что скалы в милях вокруг Барнхэма не содержат пирита. Он предположил, что огнетворящие неандертальцы, должно быть, привезли его части в Барнхэм. Ближайший известный источник минерала находится примерно в 40 милях к востоку.

Пирит был «вишенкой на торте», сказала Сеголен Вандевельде, археолог из Квебекского университета в Чикутими, которая не участвовала в новом исследовании. «В целом, это действительно убедительный случай».

Но остается вопрос: насколько распространены были костры 400 000 лет назад? Возможно, не очень, сказал Майкл Чазан, антрополог из Университета Торонто, который не участвовал в исследовании. Другие неандертальцы по всей Европе и на Ближнем Востоке, возможно, все еще собирали свои угли из естественных пожаров. Только в таком месте, как Барнхэм, у них была правильная возможность научиться разжигать костры.

«Этот эксперимент, похоже, местный по масштабу, — сказал доктор Чазан. — Все еще логично, что многие группы неандертальцев не имели доступа к материалам, которые можно было бы использовать для создания искр».

Доктор Эштон более оптимистичен. Он предположил, что огненное мастерство, возможно, получило широкое распространение сотни тысяч лет назад, не только среди неандертальцев, но и среди денисовцев в Азии и современных людей в Африке. Любой, кто столкнулся с людьми, которые овладели огнем, хотел бы скопировать их.

«Как только что-то внезапно взлетит, я думаю, что это распространится очень быстро», — сказал доктор Эштон.

На данный момент Барнхэм остается единственным местом, известным по каким-либо признакам костра сотни тысяч лет назад. Но это не доказательство того, что эта практика была редкой в то время, сказал доктор Эштон. В конце концов, для раскрытия показательных доказательств в Барнхэме ушли годы полевых работ. Подобные усилия могут раскрыть другие Барнхэмы в других странах мира.

«Один из уроков, который археология преподала мне, заключается в том, что чем больше усилий вы прилагаете, тем больше награды вы получаете», — сказал Эштон.