Лучшие теннисисты мира в один голос говорят: с мячами творится что-то странное. Джокович, Пегула, Фриц и другие уверяют, что после пандемии COVID-19 качество мячей заметно изменилось — и это не просто нытьё чемпионов.
Одно из моих любимых недавних культурных приобретений из плавильного котла профессионального теннисного тура — русская поговорка про нытиков: «Плохому танцору яйца мешают». В последнее время эта фраза обретает почти буквальный смысл: многие из сильнейших теннисистов мира всё чаще жалуются именно на мячи. Мячи обвиняют после поражений. Мячами объясняют травмы. Мячи, по общему мнению, просто уже не те, что раньше.
Теннисисты по природе своей склонны к придирчивости — это неизбежно в виде спорта, где уровень стресса огромен, а запас на ошибку измеряется миллиметрами. Но жалобы на мячи в последние годы становятся всё более единодушными, и многие ветераны тура сходятся в одном: перемены начались примерно во времена пандемии COVID-19.
Игроки говорят, что мячи стали непредсказуемыми и непоследовательными — одни ощущение, что они слишком быстро «лохматятся», другие — что чрезмерно быстро теряют упругость. «Дохлый» мяч может потребовать удвоенных усилий, чтобы отправить его через корт с силой, а может неожиданно улететь в заднее ограждение от самого лёгкого касания.
На Уимблдоне в этом году 24-кратный чемпион турниров «Большого шлема» в одиночном разряде Новак Джокович рассказал о бесчисленных разговорах на эту тему, которые у него были с другими игроками и тренерами. «Мы все сошлись на том, что после COVID что-то изменилось, — сказал Джокович. — Никаких сомнений, перемены точно произошли. Какой-то материал — что-то — изменился, и это повлияло на то, как мяч ведёт себя сегодня».
Винус Уильямс, ставшая профессионалом ещё в 1994 году, всегда гордилась тем, что подобные мелочи её никогда особенно не заботили. «Когда ты из Комптона, тебе, если честно, не до мелких деталей», — ответила она, когда её спросили о нынешнем качестве мячей. Но затем всё же признала, что заметила ухудшение. «Многие мячи явно потеряли в качестве — даже я это вижу, — сказала Уильямс. — Так что перемены точно есть».
Джессика Пегула, нынешняя первая ракетка США и член Совета игроков WTA, рассказала, что тема качества мячей давно стала одной из главных в разговорах между теннисистками. «Мы обсуждали эти чёртовы мячи столько раз, что уже сбились со счёта, — сказала Пегула. — Ну знаете, до посинения буквально. Боже мой».
Смена брендов от турнира к турниру
Тейлор Фриц, финалист US Open-2024 и один из самых въедливых игроков тура, признался, что со временем стал куда острее чувствовать даже тончайшие различия в составе мяча. «После стольких лет в туре я просто стал гораздо восприимчивее ко всем этим мелким отличиям, — сказал Фриц. — Замечаю такие детали куда острее, чем в молодости. Так бывает с любым делом, которым занимаешься подолгу: чем больше практики, тем больше нюансов начинаешь подмечать. Некоторые бренды остаются более стабильными; другие говорят, что мяч — тот же самый, но от недели к неделе, несмотря на одинаковую маркировку, он ощущается совершенно иначе. Толком объяснить это трудно».
Частая смена брендов мячей от турнира к турниру — одна из самых распространённых жалоб игроков. Путешествуя по всему миру в рамках календаря, теннисисты постоянно сталкиваются с разными производителями и моделями мячей. В этом году в мужском туре официально использовались мячи восьми разных компаний.
Во время нашего разговора в Вашингтоне чилийский теннисист Алехандро Табило рассказал, что только что вернулся с турнира в Португалии, где использовались мячи французского спортивного бренда Decathlon. «Просто странное ощущение — привыкать к ним, а потом не видеть их снова до конца года, — сказал он. — Хотелось бы, чтобы организаторы наконец определились с парой брендов и просто их придерживались».
На то, как игроки воспринимают качество мяча, влияют и такие факторы, как погода — жара заставляет мячи лететь быстрее — и шероховатость покрытия корта. «Иногда с самими мячами всё в порядке, но их кладут на грубое покрытие, и их буквально «съедают» уже через пару геймов», — отметила Пегула.
Пегула, ставшая профессионалом в 2009 году, считает, что главная перемена после пандемии — именно в качестве мячей. «Они просто не служат долго, — сказала она. — Их «изгрызают». Они либо становятся слишком пушистыми, либо слишком тонкими и быстро «лысеют». Долго они попросту не держатся — играют совсем не так, как в самом начале матча».
По словам Пегулы, за последние годы она узнала о теме мячей гораздо больше — в том числе о том, как различия в качестве прослеживаются в зависимости от завода и страны-производителя. «Турниры вроде бы получают один и тот же мяч, но производятся они на разных фабриках, поэтому и ощущаются по-разному», — пояснила теннисистка.
Разброс качества ещё заметнее, когда игроки сами покупают мячи для тренировок — дома и в поездках. «Когда мы тренируемся дома и покупаете мячи прямо с полки в магазине — это точно не те же мячи, что, например, на US Open», — сказала Пегула о продукции Wilson.
Бен Шелтон, лучший американский теннисист, рассказывал похожее о мячах, которые заказывал через Amazon. «Хотелось бы верить, что на профессиональных турнирах по-прежнему используют мячи самого высокого качества, — сказал Шелтон. — А вот если покупаешь их с полки, качество может гулять от партии к партии, можно нарваться и на бракованные мячи. Мне кажется, за последние три недели я точно распечатал несколько таких коробок, где сразу подумал: «О, вот это явный брак». Такое действительно случается».
Однажды Фриц связал травму косой мышцы живота именно с попыткой «раскачать» партию некачественных мячей на тренировке — он тогда перенапрягался, стараясь заставить «неотзывчивые» мячи лететь так, как нужно. Со временем он научился заранее распознавать потенциально проблемные партии.
«Мячи Dunlop, продающиеся под маркой ATP: если купить их в магазине или заказать онлайн — а не получить напрямую от организаторов ATP-тура — это совершенно не те мячи, с которыми мы играем в туре, — сказал Фриц. — Если я вижу банку с бумажной крышкой сверху, сразу понимаю, что это не тот мяч. Даже если на упаковке написано «тот самый», на деле это не так». То же самое, по словам Фрица, происходит и с мячами Wilson US Open.
Фриц не скрывал раздражения во время нашего разговора в Вашингтоне, где он в итоге и выиграл турнир. «Такое случается постоянно, и это по-настоящему бесит, — сказал он. — Какой смысл готовиться к турниру? Вот, скажем, на прошлой неделе я готовился приехать сюда: какой смысл тренироваться, если мяч, с которым я работаю на сборах, будет совершенно другим, чем тот, что здесь на корте? С таким же успехом мог бы приехать на неделю раньше — какая разница. Это, конечно, обидно. Раньше такого не было».
Разные бренды — разные мнения
Разумеется, личные предпочтения тоже играют роль в восприятии. Мячи Wilson, используемые на US Open и других топовых турнирах бренда, в этом году получили неоднозначные отзывы — которые вполне можно объяснять и текущей формой конкретных игроков.
«Когда я здесь, в США, жёсткое покрытие мне вполне подходит, да и мяч Wilson US Open ощущается неплохо — так что, пожалуй, это всё, что я могу сказать по этому поводу», — заявил Шелтон, выигравший турнир в Монреале (Открытый чемпионат Канады).
Финалист того же турнира Александр Зверев, проигравший свой первый матч в Монреале, был настроен куда менее радужно. «Мячи просто невозможно контролировать, — заявил Зверев журналистам. — Каждый год одно и то же, ничего нового. Мячи Wilson — сложные. Но, опять же, не в них причина моего сегодняшнего поражения… Думаю, из-за условий и мячей в этом году будут и странные результаты — неожиданные с точки зрения рейтинга, неожиданные с точки зрения того, кто способен выиграть, — каких обычно не бывает на других турнирах».
Брендан Макинтайр, руководитель отдела коммуникаций US Open, подтвердил уверенность организаторов турнира в качестве своих мячей Wilson. «Мы невероятно гордимся нашим давним партнёрством с Wilson, — сказал Макинтайр. — Мы считаем, что качество их мячей не имеет себе равных, и никаких проблем с контролем качества на US Open мы не наблюдаем».
Большинство производителей мячей в последние годы отказываются обсуждать эту тему — даже несмотря на растущее число жалоб со стороны игроков. И Dunlop, и Wilson не ответили на запросы о комментарии для этой статьи.
Версия производителя: американский стандарт против европейского
Эрик Баболат, генеральный директор французского производителя теннисного инвентаря Babolat, в прошлогоднем интервью поделился собственной версией того, что изменилось в отрасли. (Мячи Babolat использовались на «Ролан Гаррос» с 2011 по 2019 год и до сих пор применяются на ряде менее крупных профессиональных турниров.)
Баболат связывает проблему с различиями между американскими и европейскими производственными стандартами. В США теннисные мячи традиционно продавались как быстро расходуемый товар: игроки использовали их и вскоре выбрасывали. В Европе же мячи изначально делались с расчётом на более долгий срок службы, а в их войлочном покрытии использовалось больше настоящей шерсти, а не синтетических материалов. «Это даёт совсем другое ощущение», — пояснил Баболат.
По его словам, всё больше производителей в последние годы переходят на использование большей доли синтетических материалов — в соответствии с американским стандартом. «Раньше в профессиональном туре в большей степени доминировал именно европейский стандарт; теперь всё чаще берёт верх американский, — отметил он. — С промышленной точки зрения, мне кажется, меняется именно этот баланс».
По словам Баболата, натуральная шерсть дольше сохраняет жёсткость и плотность, тогда как синтетический материал быстрее изнашивается и начинает «лохматиться». «Для игроков, обращающих внимание на подобные тонкости, разница действительно ощутима, — сказал он. — Профессионалы очень чувствительны к самым мелким деталям. Так что для них, полагаю, это часть общей задачи, которую нужно решать».
Впрочем, сам Баболат предпочитает формулировать эту проблему не как проблему, а как ещё одну переменную, к которой лучшие игроки должны быть готовы приспособиться. «Это как погода: нужно уметь адаптироваться, — сказал он. — Это часть игры. Как правило, побеждают не те, кому это не нравится, а те, кто умеет с этим справляться».
Сам Шелтон признался, что старается не зацикливаться на качестве мяча — факторе, который в конечном счёте от него никак не зависит. «Я не могу позволить себе постоянно думать о мяче — и при этом хорошо играть и полноценно соревноваться, — сказал Шелтон. — Понятно, что это одна из реальных проблем нашего тура, но мне трудно морально настроиться на игру, если всё время думать о том, что не так с кортом, мячом или условиями в целом. В какой-то момент просто приходится с этим смириться».
