В роскошном зале напротив Сан‑Францисского оперного театра в конце ноября собрались ведущие руководители и инвесторы Кремниевой долины. Повод был культурным, но и символическим: Дженсен Хуанг, глава Nvidia, пожертвовал 5 млн долларов на постановку новой оперы «Царь обезьян» и пригласил на спектакль весь цвет индустрии искусственного интеллекта. «Шампанское и опера — вот что значит быть богатым!» — шутил он перед сотней гостей из OpenAI и других компаний.

Но вечер был не просто светским событием. Это была демонстрация уважения к человеку, чья компания стала главным финансовым донором почти всех присутствующих. Благодаря взрывному спросу на чипы для ИИ Nvidia зарабатывает больше, чем почти любая публичная компания в мире. Рекордная прибыль — более 10 млрд долларов — позволила ей превратиться в мощнейшего инвестора отрасли: десятки миллиардов идут на поддержку стартапов и ключевых клиентов, которые иначе не смогли бы позволить себе её продукцию.

По словам Nvidia, такие инвестиции развивают экосистему ИИ. Но есть и другой эффект: компании, получающие деньги, фактически оказываются привязаны к чипам Nvidia и редко рассматривают альтернативы. Формально Nvidia не требует использовать её оборудование, но зависимость от её финансовой поддержки настолько велика, что многие стартапы даже не рассматривают переход на другие чипы. Компания также обходит конкурентов в борьбе за поглощения, предлагая суммы, которые трудно перебить, и умело структурирует сделки так, чтобы избежать антимонопольной проверки.

Эта финансовая мощь позволяет Nvidia удерживать железную хватку на рынке. В последнем квартале компания отчиталась о рекордной выручке в 68 млрд долларов и валовой марже 75% — невероятный показатель для бизнеса, где клиенты ежегодно теряют десятки миллиардов на разработке ИИ. «Ничего подобного ещё не было — чтобы одна компания была одновременно поставщиком, инвестором и кредитором», — говорит венчурный капиталист Пол Кедроски из MIT.

Неожиданный гость и скрытая сделка

Для Хуанга вечер оперы был личным: он пришёл с женой Лори, а организацией занималась их дочь Мэдисон. Но главным сюрпризом стало появление конкурента — Джонатана Росса, главы стартапа Groq, выпускающего чипы LPU. Девять лет Groq оставался незаметным для Nvidia, пока прошлым летом индустрия не изменилась: OpenAI столкнулась с тем, что её инструмент Codex работал слишком медленно на чипах Nvidia, и начала искать альтернативы — в том числе Groq и Cerebras.

Но к моменту, когда Росс появился на приёме, он уже вёл переговоры… с Nvidia. Вскоре Nvidia подписала лицензию на использование технологий Groq и переманила Росса и его ключевых сотрудников. Сделка была структурирована так, что Nvidia получила доступ к технологиям и команде без формального поглощения. По данным источников, Хуанг сначала предложил 10 млрд долларов, Groq запросил 30 млрд, и стороны сошлись на 20 млрд. Сотрудники Groq узнали о переходе руководства в Nvidia в канун Рождества.

В марте Nvidia представила новый чип на базе технологий Groq. Одним из первых клиентов станет OpenAI. Сенаторы Элизабет Уоррен и Ричард Блюменталь уже направили Хуангу запрос, заявив, что сделка «выглядит как попытка обойти антимонопольный контроль».

Семейные тени и конкуренты

В то время как Хуанг наслаждался оперой, глава AMD Лиза Су выступала на крупнейшем отраслевом мероприятии в Сан‑Хосе. Хуанг прислал видеоприветствие, но лично не приехал — не впервые игнорируя Су, которая, к слову, является его двоюродной сестрой. AMD становится всё более серьёзным конкурентом, предлагая дешёвые и быстро совершенствующиеся чипы. Но компания сталкивается с проблемой: она не может конкурировать с финансовой мощью Nvidia. В прошлом году Nvidia перебила AMD в борьбе за два стартапа, в одном случае удвоив предложение конкурента.

Как Nvidia покупает лояльность

Особенно заметно влияние Nvidia на «неооблака» — новые облачные компании вроде CoreWeave, конкурирующие с Google и Amazon. Nvidia — один из крупнейших инвесторов CoreWeave и предоставляет ей ранний доступ к новым чипам. Недавно Nvidia согласилась выкупить у CoreWeave до 6,3 млрд долларов в чипах, если компания не сможет их сдать в аренду — гарантия, которая облегчает привлечение кредитов. В ответ CoreWeave фактически полностью ориентируется на Nvidia.

Однако CoreWeave столкнулась с серьёзными сомнениями рынка: к моменту появления Интрейтора на оперном приёме акции компании упали почти вдвое за три недели. Через два месяца Nvidia вложила в CoreWeave 2 млрд долларов, укрепив доверие инвесторов. Акции подскочили более чем на 10%, хотя затем снова начали снижаться.

Новые ставки: Reflection и open‑source

В тот вечер Хуанг был в приподнятом настроении: он только что развеял опасения Уолл‑стрит по поводу «пузыря ИИ», представив рекордную отчётность. Для многих молодых основателей стартапов это был первый опыт общения с «элитой Кремниевой долины». «Работайте усердно — и сможете жить так каждый вечер», — сказал им Хуанг.

Одним из таких основателей был Миша Ласкин, российско‑израильский исследователь, покинувший Google ради создания стартапа Reflection, разрабатывающего открытые модели ИИ. Sequoia Capital организовала встречу Ласкина с Хуангом. Nvidia опасалась, что open‑source‑модели могут начать работать на чипах конкурентов, и сделала открытые технологии центральной темой своей конференции разработчиков.

Хуанг согласился стать якорным инвестором раунда Reflection, взяв на себя половину целевого объёма в 1 млрд долларов. Затем он привлёк другие фонды. К моменту, когда Ласкин пришёл на оперный приём, он уже собрал 2 млрд долларов. Nvidia вложила около 800 млн.

Большая часть этих средств фактически вернётся к Nvidia: её инженеры помогают Reflection строить огромный кластер GPU для обучения моделей. Один из крупных инвесторов Reflection назвал компанию «деловым подразделением Nvidia». На одном из мероприятий по найму представитель Reflection выразился ещё прямее: «Разговаривая с нами, вы разговариваете с Nvidia».