МИЛАН. Ради этого все и приехали в Италию — ради «матча‑реванша века», где на кону олимпийское золото.

Сборные США и Канады прошли через серьёзные испытания на пути к финалу. В пятницу канадцам пришлось отыгрываться с двух шайб и вырывать победу у Финляндии благодаря позднему голу Нэйтана Маккиннона. Но вот они здесь — две ведущие хоккейные державы мира, спустя год после двух эпических матчей на турнире «4 Нации», готовые сыграть третью часть противостояния в Милане в воскресенье.

«Это то, на чём вырастают все американцы и канадцы», — сказал Мэттью Ткачук после того, как сборная США разгромила Словакию 6:2 и вышла в финал Олимпиады. — «Это вершина нашего спорта. Лучше не бывает. Это соперничество — лучшее, что есть».

«Не останется ни одного телевизора в США и Канаде, на котором не будет включён этот матч. И это должно завести каждого».

Это самый ожидаемый хоккейный матч поколения — а может, и дольше. И американцам остаётся всего одна победа, чтобы присоединиться к «чудо‑команде» Лейк‑Плэсида и войти в историю.

Они получат шанс сделать это ровно через 46 лет после «Чуда на льду».

«Не так много американских хоккеистов когда‑либо выигрывали олимпийское золото», — сказал Зак Веренски. — «Кажется, всего 36 человек? Мы понимаем, что стоит на кону, но мы это принимаем, мы хотим этим наслаждаться. Ради этого мы и играем».

В турнире, где плей‑офф был наполнен напряжёнными матчами, пятничная игра стала редким исключением: всё было ясно. США вели 2:0 после первого периода, 5:0 после второго, и дальше всё было формальностью.

«Без сомнений, это была наша лучшая игра», — сказал тренер Майк Салливан.

Джек Айкел называл команду «незавершённым продуктом» в групповом этапе. Сейчас она выглядит почти полностью готовой — как раз вовремя для финала, который потребует от неё абсолютного максимума.

«Мы считаем, что у нас лучшая команда на турнире», — сказал Джек Хьюз. — «Лучшая команда в мире. Мы очень горды быть американцами».

Единственной плохой новостью для США стало то, что Тэйдж Томпсон — ключевой игрок третьего звена, доминировавшего вместе с Хьюзом и Ларкиным — покинул матч по «мере предосторожности» и не вышел на третий период. Салливан сказал, что ожидает его готовности к финалу.

У Канады ситуация сложнее: капитан Сидни Кросби и защитник Джош Моррисси пропустили полуфинал, хотя тренер Джон Купер не исключает их участия в финале.

В воскресенье не будет трёх драк за девять секунд — правила IIHF запрещают сбрасывать перчатки. Но два матча год назад — в Монреале и Бостоне, один выиграли американцы, другой канадцы — будут обсуждать до самого финального вбрасывания.

Год ожидания — и вот он, долгожданный матч.

«Я думал об этом весь год, с момента финала 4 Наций», — сказал Ларкин. — «Даже не буду говорить, как много я мечтал об этом в детстве. В прошлом году это было просто мечтой, а теперь — реальность. И, думаю, именно этого все хотели: такого финала».

У США есть олимпийское золото 1960 и 1980 годов — но ни одно из них не было выиграно в турнире «лучшие против лучших». Есть победа на Кубке мира 1996 года, которую не удалось защитить в Нагано. Есть череда несбывшихся надежд, разбившихся о Канаду: 2002 в Солт‑Лейк‑Сити, 2010 — шайба Кросби, 2025 — гол Макдэвида. Этот финал не должен закончиться так же.

«У меня мурашки, если честно», — сказал Ларкин о том, что победа могла бы значить для хоккея в США. — «Мы даже не осознаём, какой эффект это может иметь».

«Как в сказке», — сказал Брэди Ткачук.

История ждёт.

«Понадобится один бросок», — сказал Ларкин. — «Одна игра. Один человек, который проведёт матч своей жизни».

«Это будет битва эпох».