Округ Лос-Анджелес уже выплачивает почти $5 млрд по искам о детском сексуальном насилии, поданным десятилетия спустя — но, по оценке окружного прокурора, до 81% требований в рамках основного фонда выплат содержат признаки мошенничества, а власти штата теперь спешно ищут способ ограничить растущие издержки.
Округ Лос-Анджелес начал выплачивать почти $5 млрд примерно 11 000 человек в рамках урегулирования исков о сексуальном насилии над детьми, предположительно совершённом десятилетия назад в приёмных семьях и центрах содержания несовершеннолетних. Есть проблема: главный прокурор округа заявляет, что большинство этих исков могут быть мошенническими. Юристы, защищающие интересы округа, с этим не согласны и настаивают на продолжении выплат — поскольку судебное разбирательство, по их мнению, может обойтись ещё дороже.
Крупнейший округ страны оказался в центре бюджетного кризиса, затронувшего местные органы власти и школьные округа по всей Калифорнии. Началось всё с закона штата, призванного помочь пережившим сексуальное насилие в детстве добиться признания и компенсации во взрослом возрасте. Сейчас, перед завершением нынешней законодательной сессии в этот понедельник, законодатели штата рассматривают предложение по ограничению растущих издержек.
Закон 2019 года временно приостановил действие срока исковой давности по случаям сексуального насилия над детьми в прошлом, впоследствии увеличив максимальный возраст, до которого предполагаемые жертвы могут подавать гражданские иски о возмещении ущерба, с 26 до 40 лет, а также снизил другие барьеры для подачи подобных исков.
Однако, по словам чиновников, этот закон одновременно открыл возможности для агрессивных адвокатов по гражданским делам и предполагаемых мошенников — в штате, где местные власти крайне заинтересованы в скорейшем урегулировании гражданских исков, порой даже без полной проверки заявлений о насилии. Отчасти это объясняется тем, что в Калифорнии нет верхнего предела ответственности для финансируемых налогоплательщиками структур — включая округа, города и государственные школьные округа.
Критики предупреждали о возможных подводных камнях ещё до принятия закона. В старых делах свидетелей и документы зачастую крайне сложно, а порой и вовсе невозможно найти, что серьёзно осложняет сбор доказательств для защиты. Как выяснила The Wall Street Journal, закон 2019 года позволил подавать иски о сексуальном насилии, относящемся к случаям вплоть до начала 1940-х годов.
Согласно опросу, проведённому в этом году среди 19 из 58 округов Калифорнии, с момента принятия закона их совокупные обязательства оцениваются как минимум в $12,4 млрд. Влияние на государственные школы — с учётом судебных решений, мировых соглашений и ретроактивных страховых премий — приближается к $4 млрд, сообщил Майкл Файн, генеральный директор рабочей группы штата, консультирующей школьные округа по бюджетным вопросам.
Округ Лос-Анджелес уже согласился выплатить компенсации, которые в пересчёте на каждого из 9,7 млн жителей округа составят примерно по $500. Согласно основному соглашению об урегулировании, даже истцам, подозреваемым в мошенничестве, могут выплатить $50 000 за отзыв иска. Округу также предстоит рассмотреть ещё 5400 нерешённых исков.
«Люди не осознают, что эти издержки в итоге ложатся на всех нас», — отметила Кэтрин Баргер, одна из пяти избранных членов наблюдательного совета округа Лос-Анджелес. «В конечном счёте это скажется на качестве услуг для населения».
По мере завершения законодательной сессии организации, представляющие интересы калифорнийских округов, городов и школьных округов, добиваются от законодателей штата мер по сдерживанию издержек. Среди предлагаемых идей — установление верхнего предела ответственности, повышение стандартов доказательности, а также усложнение возможности возлагать на налогоплательщиков полную ответственность за ущерб в делах, где государственные структуры несут лишь частичную вину.
Травма многолетней давности
Закон 2019 года был призван помочь жертвам сексуального насилия, которым нередко требуются десятилетия, чтобы решиться кому-либо рассказать о пережитой травме. Он отражает растущее академическое и общественное понимание психологических барьеров, с которыми сталкиваются многие пострадавшие, пытаясь раскрыть факт насилия в раннем возрасте.
«Сама мысль о том, что у человека, подвергшегося насилию в детстве, может попросту «закончиться время» на то, чтобы заявить об этом, возмутительна», — заявила автор калифорнийского закона, бывший депутат Ассамблеи штата Лорена Гонсалес, представляя законопроект в 2019 году. Позднее в том же году губернатор Гэвин Ньюсом подписал его.
Согласно исследованиям распространённости, на которые ссылаются Центры по контролю и профилактике заболеваний США, как минимум каждая четвёртая девочка и каждый двадцатый мальчик в США сталкиваются с сексуальным насилием в детстве. Защитники прав жертв утверждают, что угроза крупных выплат стимулирует учреждения активнее работать над предотвращением насилия. По данным правозащитной организации Child USA, в последние десятилетия большинство штатов стремились расширить доступ переживших сексуальное насилие в детстве к судебной системе.
Города, округа и школьные округа Калифорнии заявляют, что у них редко есть реальные возможности защититься от старых исков. А риск получить так называемый «ядерный вердикт» присяжных вынуждает государственные структуры идти на мировые соглашения.
По словам критиков, перспектива крупных выплат привлекла адвокатов по гражданским делам, которые нередко забирают себе 40% суммы компенсации, полагающейся жертве. Некоторые из них активно противостояли попыткам законодателей ограничить или хотя бы точно оценить издержки, ложащиеся на налогоплательщиков.
Юридическая фирма Manly, Stewart, Finaldi & Thom, на сайте которой указаны выплаты по искам о насилии на несколько миллиардов долларов, заняла особенно агрессивную позицию. После того как в прошлом году один из сенаторов штата внёс законопроект, требующий «чётких и убедительных подтверждающих доказательств» для дел многолетней давности, фирма выпустила рекламу, назвав этот законопроект «Законом о защите хищников». Сенатор-демократ Бен Аллен в итоге отозвал предложение. Сам Аллен от комментариев отказался.
«Если вы прислужник профсоюзов учителей и госслужащих, а также коррумпированных политиков, которые позволили насиловать тысячи детей в Калифорнии и за её пределами, я не намерен с вами разговаривать», — заявил основатель юридической фирмы Джон Мэнли в ответ на письменный запрос о комментарии. В последующем телефонном разговоре он извинился и добавил: «Легко смотреть на это с точки зрения политики или экономики, но на деле это касается реальных людей — и в огромных масштабах».
Расследование Los Angeles Times, проведённое в октябре прошлого года, выявило семь человек, заявивших, что им заплатили за подачу иска против округа о сексуальном насилии. Двое из них рассказали, что им предлагали выдумать историю. Все они были представлены юридической фирмой Downtown L.A. Law Group, которая, по данным издания, подала примерно четверть от тогдашних 11 000 исков, претендовавших на выплаты в рамках урегулирования. В ответ на запрос The Wall Street Journal фирма заявила по электронной почте, что «никогда никому не платила за подачу иска» и «никогда не инструктировала никого фабриковать показания».
Уничтоженные документы
Законодательство Калифорнии зачастую обязывает окружные власти опечатывать или уничтожать архивы центров содержания несовершеннолетних по истечении определённого срока — из-за чего порой невозможно проверить, действительно ли истец когда-либо находился под опекой соответствующего учреждения.
Окружной прокурор Нейтан Хохман инициировал расследование, используя базы данных правоохранительных органов, которые содержат сведения практически обо всех, кого округ когда-либо привлекал к ответственности начиная с 1960-х годов — включая несовершеннолетних, чьи дела были удалены из архивов службы пробации.
«Мы можем проверить по системе, действительно ли человек находился в том учреждении, где, по его словам, он находился», — рассказал Хохман в интервью.
По его словам, среди поданных исков «вероятно, есть тысячи» вполне обоснованных случаев. Но, по оценке его ведомства, представленной в судебных документах, до 81% требований, поданных в рамках основного фонда выплат округа Лос-Анджелес, содержат «признаки мошенничества» — например, документы, свидетельствующие о том, что предполагаемая жертва в указанный период проживала за пределами округа, хотя утверждала, что подверглась насилию именно в это время.
Юристы, защищающие интересы округа Лос-Анджелес, отказались поддержать инициированное Хохманом ходатайство о заморозке выплат и возобновили перечисление средств на счёт условного депонирования, созданный для выплат истцам и их адвокатам.
Оценка окружного прокурора «попросту не соответствует тому, что мы наблюдаем в ходе собственной процедуры проверки, включающей масштабный и подробный протокол по предотвращению и выявлению мошенничества», — заявил в официальном заявлении Энди Баум, внешний юрист, нанятый округом Лос-Анджелес для защиты в исках о сексуальном насилии. От разъяснения деталей этих протоколов округ отказался.
По данным окружного юридического управления Лос-Анджелеса, независимый администратор BrownGreer, проверяющий обоснованность исков, по состоянию на 28 июля выплатил истцам $57,2 млн.
Окружная прокуратура рассчитывает предъявить уголовные обвинения в мошенничестве до конца года. Также ведётся расследование по подозрению в мошенничестве по сотням исков о сексуальном насилии в Санта-Монике — они уже истощили бюджетные резервы этого символического приморского городка.
Гонсалес, автор калифорнийского закона, ныне возглавляющая профсоюзную федерацию, выразила разочарование происходящим, назвав это «пиршеством для адвокатов».
